Nejstarší část orloje, mechanický hodinový stroj a astronomický číselník, vytvořil roku 1410 hodinář Mikuláš z Kadaně. Zřejmě podle návrhu Mistra Jana Šindela. Inspirací byl asi orloj postavený v Padově z roku 1344. Sochařská výzdoba pochází z dílny Petra Parléře. Dlouho se mylně uvádělo, že orloj vytvořil hodinář Jan Růže – mistr Hanuš v roce 1490. Omyl v roce 1962 vyvrátil Zdeněk Horský. V roce 1962 se objevila orlojnická kniha s opisem německé listiny z roku 1410, kde radnice děkuje Mikuláši z Kadaně za dobrou práci. Mistr Hanuš provedl jen jisté úpravy.

Přišlo i období, kdy lidi orloj přestal zajímat. Když ho v 18. století magistrát chtěl dát do starého železa, zachránil ho vlastenec, profesor Univerzity Karlovy Antonín Strnad.

Během Pražského povstání byl orloj těžce poškozen při požáru radnice.

Eva Kozelská